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A hipertensão define-se como uma tensão arterial elevada. As causas são quer desconhecidas (hipertensão essencial ou idiopática) ou associadas a outras doenças primárias (hipertensão secundária). Diversos critérios para o seu limite variam entre 140 mm Hg sistólica e 90 mm Hg diastólica até 200 mm Hg sistólica e 110 mm Hg diastólica. Segundo as recomendações da ESH/ESC 2003 e do NHLBI para a tomada da hipertensão, a tensão arterial óptima é inferior a 120/80 mm Hg. A pré-hipertensão define-se como uma tensão arterial de `120-139/80-89 mm Hg. Definições mais recentes caracterizam a hipertensão como uma síndrome cardiovascular progressivo complexo. A maior parte dos doentes são assintomáticos; a hipertensão é identificada unicamente pela medição da tensão arterial. Os sinais e os sintomas incluem a cefaleia (apenas em caso de hipertensão grave); e outros sintomas possivelmente associados: tonturas, face ruborizada, fatigabilidade precoce, palpitações e nervosismo. Os sintomas atribuíveis aos efeitos vasculares incluem a epistaxe, a hematúria e a turvação da vista. As manifestações comuns de emergências hipertensivas são a dor torácica, a dispneia e o défice neurológico. As manifestações neurológicas incluem a cefaleia occipital, o enfarte ou a hemorragia cerebral, a perturbação visual ou a encefalopatia hipertensiva. Não ocorrem nenhumas mudanças patológicas no caso da hipertensão primária. Finalmente, desenvolve-se uma esclerose arteriolar generalizada, particularmente nos rins. A hipertensão constitui um factor de risco importante para os episódios cardiovasculares, tais como um enfarte do miocárdio ou um acidente vascular cerebral. O diagnóstico e o tratamento antecipados são essenciais.
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