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O nervo óptico transmite impulsos gerados pelos fotoreceptores da retina para o cérebro. As lesões ao longo do nervo óptico ou ao nível das zonas visuais do cérebro podem ocasionar uma perda de visão. Não existe uma definição geral para as lesões do nervo óptico; a SMQ concentra-se na neuropatia óptica, na nevrite óptica (inflamação) e no edema da papila (tumefacção do nervo óptico). Causas da neuropatia óptica: toxinas, nomeadamente o chumbo, o metanol, o etileno glicol, o tabaco e o arsénico; irrigação sanguínea comprometida; deficiências nutricionais, particularmente de vitamina B12; fármacos, incluindo cloranfenicol, isoniazide, etambutol e digoxina. A perda de visão pode ser rápida (minutos ou horas) ou progressiva de 2 a 7 dias. Um ou ambos os olhos podem ser afectados, conforme a causa. A visão pode ser de quase normal à cegueira completa. Em geral, os dois olhos são afectados na presença de uma neuropatia óptica devido a toxinas ou a uma deficiência nutricional. Uma pequena área de perda de visão no centro do campo de visão, alarga-se lentamente e pode progredir até à cegueira completa.
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